Марсоход Curiosity обнаружил на Марсе более двух десятков органических молекул в породах возрастом около 3,5 млрд лет. Они сохранились в глинистых отложениях кратера Гейл и были выявлены благодаря новому химическому эксперименту, проведённому прямо на поверхности планеты. Результаты исследования опубликованы в научном журнале Nature.
Речь идёт не о единичных веществах, а о сложной системе органических соединений. Учёные показали, что эти молекулы были «заперты» в древнем макромолекулярном материале внутри горных пород и смогли сохраниться, несмотря на миллиарды лет воздействия радиации и геологических процессов. Среди обнаруженных веществ — ароматические соединения, а также молекулы, содержащие серу, кислород и, предположительно, азот.
Ключевым этапом исследования стал эксперимент с реагентом TMAH, который впервые позволил «высвободить» такие молекулы непосредственно на Марсе, а не в земной лаборатории. Это дало возможность зафиксировать соединения, которые не удавалось обнаружить ранними методами анализа, основанными только на нагреве образцов. В частности, подтверждено присутствие нафталина и бензотиофена — сложных органических молекул, ранее не выявлявшихся с такой степенью надёжности.
Авторы работы подчёркивают, что найденная органика, скорее всего, связана с древним макромолекулярным материалом, однако её происхождение остаётся неясным. Эти соединения могли сформироваться абиотически в результате химических процессов на самой планете или быть занесены метеоритами. Прямых доказательств существования марсианской жизни исследование не предоставляет.
В то же время разнообразие обнаруженных органических молекул показывает, что на раннем Марсе существовали условия, способные сохранять сложную химию на протяжении миллиардов лет. По оценке исследователей, это расширяет представления о потенциальной обитаемости планеты в далёком прошлом и повышает шансы выявить в последующих миссиях более сложные органические структуры, если они действительно присутствуют в марсианских породах.
